Voordat Fleet Street zijn grote krantenkantoren verruilde voor investeringsbanken en luxe hotels, was het de legendarische thuisbasis van honderden fotografen en journalisten die het land op de hoogte hielden van de belangrijkste nieuwsverhalen van de dag. Dit was het pre-digitale tijdperk voordat camera's monitorschermen hadden en direct afspelen om de scherpstelling en belichting te controleren, of om te ontdekken of het onderwerp echt op het beslissende moment had geknipperd. Volgens de huidige maatstaven schoten fotografen ‘blind’ en werd een filmrolletje toevertrouwd aan de printer die werkte in zijn donkere grot van natte en droge banken, met trays met ontwikkelaar en fixeermiddel en constant stromend water. In tegenstelling tot tegenwoordig was de fotograaf vaak de laatste die de afdruk zag, ook al vond hij of zij de foto als eerste.
Chris Smith herinnert zich deze dagen liefdevol. Hij was begin twintig toen hij in 1959 voor het eerst naar Fleet Street kwam en vanuit Hartlepool naar de Daily Herald reisde. De lawaaierige oude weg was de droombestemming voor veel jonge provinciale fotografen en de jonge Smith was geen uitzondering: "Ik wilde altijd al naar Fleet Street, wat voor krantenmensen het mekka van de journalistiek was", herinnert hij zich. Tegen de tijd dat hij in 2000 met pensioen ging, stond zijn status als een van de meest bewonderde en gedecoreerde sportfotografen in de geschiedenis van de Britse kranten buiten kijf. Van de inmiddels ter ziele gegane Herald verhuisde hij naar The Observer en vervolgens naar The Sunday Times, waar hij 24 glorieuze jaren bleef.
Het grootste deel van zijn werkzame leven was sport de primaire focus van Chris Smith: van rugby en voetbal Wereldbekers tot majors voor golf en de Olympische Spelen, derbies en Grand Nationals, en de grootste bokswedstrijden ooit. Smith begon pas met het fotograferen van sport in Hartlepool omdat de personeelsfotografen van zijn plaatselijke krant "er niet van hielden om op zaterdag nat te worden", en hoewel hij de weekendmaling niet meer mist, geeft hij toe: "Dat deed ik zeker toen ik met pensioen ging. . "
Tijdens zijn gewaardeerde carrière werd Smith vier keer uitgeroepen tot British Sports Photographer of the Year en tweemaal winnaar van de individuele Sports Picture of the Year-prijs. Nu hij zijn tachtigste verjaardag nadert, heeft de kans om na te denken over 50 jaar sportfotografie en de grootste persoonlijkheden die hij tegenkwam een extra impuls gekregen door de enscenering van een groot overzicht van zijn werk in het National Heritage Centre for Horseracing and Sporting Art in Newmarket, Suffolk. De titel van de tentoonstelling, ‘Gods of Sport’, verwijst naar de eerbied en het respect dat hij voelde voor veel van zijn onderwerpen, met name Muhammad Ali. Het zou geen verrassing moeten zijn om te horen dat veel van zijn collega-fotografen hetzelfde denken over Smith.
Laten we de klok terugdraaien. Je was pas 16 toen je begon bij de Hartlepool Mail. Wat voor soort werk deed u toen?
Het was eigenlijk een avondkrant in kleine oplage, waar vroeger ongeveer 30.000 exemplaren van werden verkocht. Ik werkte daar als junior, mengde chemicaliën voor de donkere kamer en de andere fotografen, deed afdrukken, veegde de vloer en hield de plek schoon. Het beste was dat als ik niets deed, wat niet vaak gebeurde, ze me naar buiten stuurden en een notitie in het dagboek zetten met de tekst: 'Op zoek naar foto's.' mijn fantasie. Het was een industriestad met dokken, trawlers die in en uit kwamen, staalfabrieken, dus ik kon door de dokken dwalen en interessante foto's maken. Het was een geweldige opdracht met een Zeiss-platencamera uit 1914 of 1912.
Was sport tussen de foto's die u zocht?
Ik begon met sporten omdat de andere fotografen het niet leuk vonden om te doen, ze hielden er niet van om op zaterdag nat te worden. Als kind was ik heel enthousiast - ik speelde voetbal, rugby en cricket - en leek er aanleg voor te hebben, dus ze waren meer dan bereid om me op zaterdag zoveel naar voetbal te laten gaan als ik wilde. Dus dat begon mijn sportieve kant, maar ik deed al het andere wat je doet op een lokale krant: hondenshows, bloemenshows, al dat soort dingen.
Hoe lang was je bij de Hartlepool Mail?
Ik was daar totdat ik om mijn negentiende werd opgeroepen voor twee jaar nationale dienst. Toen ik daarmee klaar was, ging ik terug naar de krant. Ik heb altijd al naar Fleet Street willen gaan, wat voor krantenmensen het mekka van de journalistiek was, en ik kreeg een baan bij de Daily Herald, die later werd gesloten en opnieuw gelanceerd als The Sun. Het had daar echt geweldige fotografen, waaronder Terry Fincher en Ron Burn. Terry ging naar de Daily Express, maar ik was een tijdje bij hem op de Herald.
In welk jaar trad je toe tot de Bode?
Ik moet 21 of 22 zijn geweest, dus 1959 denk ik. Ik was daar ongeveer zes of zeven jaar, daarna freelancerde ik. Ik heb de Observer altijd bewonderd. Ik had daar een contract en ik begon de meeste papiersport te doen. Ik was daar ongeveer zeven jaar. Toen vroeg The Sunday Times me om bij hen te komen werken en daar heb ik 24 jaar gewerkt.
Het fotograferen van Muhammad Ali met The Beatles in 1964 (foto op pagina 23) was vrij vroeg in je carrière - hoe ben je daar gekomen?
The Beatles stonden op het punt hun eerste tour door de Verenigde Staten te beginnen en ik zei tegen de foto-editor (van de Daily Herald): "Hoe zit het met het verslaan ervan?" De Daily Express met Harry Benson leek de inside-track te hebben, dus we besloten om ze op te nemen, en ik werd daarheen gestuurd. Ik fotografeerde ze in New York, waar ze The Ed Sullivan Show deden. Maar ik heb altijd al Cassius Clay willen fotograferen, zoals hij toen bekend stond, omdat hij furore maakte in de bokswereld. Dus vertrok ik naar Miami om hem te zien trainen voor zijn gevecht met Sonny Liston.
Ik was op een dag in de sportschool toen de deuren opengingen en liep The Beatles binnen. Ik denk dat het voor mij net zo goed een verrassing was als voor Clay. The Beatles waren naar Miami gegaan om een concert te geven. Het was een goed gevecht in de sportschool met de vier Beatles en Clay. Terry O'Neill was erbij en ik zei tegen hem: "Het is eigenlijk een beetje een oubollige foto", maar Terry zei nogal genereus: beste. Het heeft de vijf meest herkenbare gezichten op de planeet op één foto! " Ik veronderstel dat het niet zo overdreven is als het klinkt. Het is een foto die nu redelijk significant is.
Muhammad Ali omschreef zichzelf altijd als ‘The Greatest’, maar was hij volgens jou de grootste sportster die je hebt gefotografeerd?
Hij moet de grootste sportpersoonlijkheid zijn, ja, want in zijn bokstijdperk was hij echt een wonder. Zijn handsnelheid, de coördinatie die hij had, was geweldig. Hij had deze onbreekbare wil, niet alleen als sportman, maar ook toen hij de Amerikaanse regering op zich nam met die verklaring: "Ik heb geen problemen met die dode Cong." Hij was vastbesloten niet te worden opgeroepen. Hij was gewoon een buitengewoon persoon.
Je hebt een gouden tijdperk van sportfotografie doorgemaakt. Tegen wie van uw tijdgenoten keek u op en bewonderde u?
Nou, er was de grote Gerry Cranham in het VK. Gerry had een enorme invloed. Hij zag er gewoon uit en behandelde het net iets anders dan alle anderen. Ik kwam ongeveer op hetzelfde moment als Gerry, een beetje achter hem, en hij had een grote invloed, en Ed Lacey ook. En natuurlijk had je Sports Illustrated, met mensen als George Silk. Je zou altijd naar hun werk kijken om te zien wat ze van plan waren. Niet alleen sport, maar fotografie in het algemeen.
Hoe heb je geprobeerd je foto's te onderscheiden van andere sportfoto's?
Wat ik altijd probeerde te doen, was iets anders dan het voor de hand liggende sportbeeld. Bij golf is het bijvoorbeeld te gemakkelijk om alleen de top van de back-swing te doen en dan de follow-up, close-up. Voor zover je zou weten, had het vaak in de achtertuin kunnen worden genomen. Ik laat liever de locatie zien en laat een beetje de achtergrond zien.
In zekere zin niet al te fantasierijk, maar als je naar het werk van Henri Cartier-Bresson kijkt, heb je geen bijschrift nodig voor die foto's, ze vertellen je alles. Echt goede foto's hebben niet veel woorden of woorden nodig. Er is een foto in de tentoonstelling van Greg Norman in The Open in Turnberry, met Ailsa Craig - deze grote rots voor de kust van Ayrshire - op de achtergrond. Nou, je hoeft niet te vragen waar het is, je weet gewoon waar het is, dus dat soort dingen deed ik graag.
Een van je beroemde foto's, de finale van de 100 meter voor mannen op de Olympische Spelen van Moskou in 1980 (op pagina 19), is een zijaanzicht, dicht bij de startblokken, en het kanon is net afgevuurd. Er is een ongelooflijke lichamelijkheid en spanning in het lichaam van Alan Wells, de uiteindelijke winnaar. Waarom heb je vanuit deze positie geschoten?
De baan in Moskou had een kuil eromheen, wat geweldig was voor fotografen omdat je tot op het maaiveld kon komen. Ik dacht: ‘Ik wil niet naar de finish, iedereen staat bij de finish’, en vaak als je frontaal frame, duiken de atleten de finish in, zodat je vaak de top van je hoofd krijgt. De afbeelding is gemaakt op een 85 mm en is behoorlijk opgetrokken. Ik denk dat AP (Associated Press) of een van de Russische agentschappen het heeft verwerkt, dus ik heb geen idee waarin het is ontwikkeld.
Het is een klein deel van het negatief toen ik het landschap fotografeerde toen Wells uit de doos kwam vliegen. Ik was gefocust op Alan en veel van de linkerkant is ver van focus, het zou niet veel onder f / 4 zijn, dus niet veel diepte. Ik werkte aan het pistool, dus tegen de tijd dat ik reageerde, reageerden ze. Het leek samen te vallen, het is één frame, dat is het, maar het legt deze explosie van Alan Wells vast. Het was een zeer bevredigende foto om te maken.
Wat voor soort sluitertijd zou je hebben gebruikt?
Een duizendste van een seconde.
Op een andere van je foto's zit Barry McGuigan onderuitgezakt op de kruk in de ring in Las Vegas met een angstaanjagende, lege uitdrukking (pagina 29).
Dat is een van mijn favorieten. Ik was in Mexico om het WK te verslaan. De finale was op zondag, dus het was te laat voor een zondagskrant. Ik ging altijd het McGuigan-gevecht doen, maar de dag van het gevecht was het 112 graden Fahrenheit (44 ° C) in de ring. De luchttemperatuur was als een oven. Je zou niet kunnen bewegen zonder het zweet te laten sijpelen, en Barry komt natuurlijk uit Clones in Ierland, dus hij is zeker niet gewend aan die temperaturen. Barry's stijl was altijd agressief - hij ging altijd voorwaarts en droeg een tegenstander neer. Hij was gewoon uit zijn element in dat gevecht, arme man, dat was hij gewoon.
Wanneer heb je deze foto tijdens het gevecht gekregen?
Halverwege het gevecht was het duidelijk dat hij het moeilijk had. En toen ik terugkwam van de dertiende ronde, zat ik in de tegenoverliggende hoek en zag - tussen de hoek mannen die rondliepen om hem aan te scherpen - dit gezicht, deze uitdrukking. Ik had een 35 mm en een 85 mm op twee camera's, totaal ontoereikend om zijn gezicht te fotograferen, niet dat ik veel kans kreeg. Maar ik dacht: ‘Daar is de foto’, dus ik zette een 180 mm op voor toen hij klaar was met de 14e ronde en hij in de hoek zat. Het lukte me om ongeveer twee frames te krijgen, en een van deze hoekmannen draait de lob van zijn oor alleen om hem aan te scherpen. De uitdrukking, of het gebrek aan uitdrukking, in zijn ogen is gewoon hartverscheurend. Hij ging naar het ziekenhuis omdat hij zo uitgedroogd was. Ik ontmoette hem later en hij noemde het "De foto van mij met de dode ogen", wat het ook was.
Je zei dat dat een van je favoriete foto's was, maar wat is je favoriete sportfoto aller tijden die je hebt gemaakt?
Dat is een moeilijke. Er is er een waar ik altijd naar kijk en waar ik naar terugkom - het is een voetbalwedstrijd. Het is een Europa Cup-finale in Rome, Liverpool tegen Roma (foto rechts). Maar het is niet van het voetbal, het is de menigte. Vóór de wedstrijd lieten de Roma-fans, al deze Ultras die ik nog nooit eerder had gezien, vuurwerk en rookgranaten en fakkels af, en ik dacht: 'hoe buitengewoon'. Ik zie niet veel omdat alle rook wegging, dus zette ik een 35mm op, sprong over de slagboom en ging de menigte in. Het lijkt meer op een gekke politieke bijeenkomst dan op een voetbalwedstrijd. Het is er een die ik altijd leuk vond, het is gewoon iets dat je niet had verwacht van een voetbalwedstrijd.
Je was tijdens je werkdagen erg gehecht aan je 400 mm-lens.
Ja, 400 mm was de standaardlens, dat was het eerste dat u inpakte.
Wat heb je nog meer meegenomen? Was het veel spullen of vond je het leuk om het tot een minimum te beperken?
Vroeger droeg ik zo min mogelijk, deels omdat als je een ski-evenement of golf deed waarbij je rond een baan moest wandelen, er misschien twee rondes op een dag waren. Er zou dus een monopod zijn met de 400 mm, en in de latere dagen, toen ze beter waren, een zoomlens of twee: 24-70 mm, 70-200 mm, een paar camerabehuizingen en heel veel spullen in je zakken. Maar ik zag het in de Verenigde Staten, waar je naar zoiets als de Masters gaat en de jongens van Sports Illustrated hun studenten de camera's lieten dragen. 'Camera Caddies' noemden ze ze. De fotograaf nam de foto, ging naar het volgende gat en gaf zijn student de camera om mee te nemen, die een 400 mm op een monopod zou hebben, of een 600 mm, en de student zou bij de volgende tee komen en de fotograaf zou nemen over. Bizar!
Was u gedurende uw hele perscarrière een Nikon-gebruiker?
Nikon de hele tijd. Grappig genoeg, sinds ik professioneel ben gestopt, heb ik de kleine Sony RX10 geprobeerd, die klein is, maar ik vond hem te klein. Het leverde verbluffende resultaten op, maar ik wil iets groters dan dat. De Sony a6300 zou briljant zijn geweest, maar de pancake-lens die ik erbij heb gekocht is een beetje duff. Het is gewoon om in mijn zak te steken en onderweg naar dingen te zoeken. Ik voel me absoluut naakt als ik zonder camera de deur uit ga. Het idee om uit te gaan zonder camera geeft me de schok! Wat als ik iemand vind of iets heel belangrijks zie?
Gebruik je je mobiele telefoon niet om foto's te maken?
Het vreselijke is dat ik niet zo goed ben met nieuwe technologie. Ik heb een iPhone 6, die ik puur heb gekregen omdat je hem op vakantie kunt gebruiken als modem om BBC-programma's te downloaden en naar Radio 4 te luisteren, maar ik heb de camera nog nooit gekraakt. Ik schoot laatst een foto van mijn vrouw op het jaagpad en het zag er prachtig uit totdat ik het probeerde te vergroten. Ik heb er duidelijk niet de juiste grip op omdat het er een beetje korrelig uitziet, maar ik weet dat je opmerkelijke resultaten kunt krijgen op de iPhone. Ik help alleen maar met het beoordelen van een cricketfotowedstrijd en een van de deelnemers is een heel mooie zwart-witfoto met een prachtige lucht met silhouetten van kinderen die cricket spelen. Ik bekeek de informatie en er stond dat het was gemaakt met een iPhone 6, en de kwaliteit ziet er verbluffend uit. Dus het is natuurlijk goed te doen, als ik maar mijn hoofd erbij kon krijgen om het te doen. Ik zal het een van mijn kinderen moeten vragen!
© Alle afbeeldingen Chris Smith
