Als jonge fotograaf bezocht Roger Mayne 27 keer de sloppenwijken van North Kensington en nam hij 1400 foto's. Het was in 1956 dat hij Southam Street in het noorden van Kensington voor het eerst tegenkwam, zo'n twee jaar nadat hij naar Londen was verhuisd. Het was een sloppenwijk die in 1969 grotendeels werd afgebroken, maar Mayne was in de ban van de ongeremde manier waarop de bewoners leefden en zich gedroegen. Alleen op zijn eerste dag nam hij 64 foto's.
"Hij was vooruitstrevend in termen van het ontbreken van een nationale collectie voor fotografie", zegt Karen McQuaid, de curator van de Roger Mayne-tentoonstelling in The Photographers ’Gallery in Londen. "Hij was zeer volhardend in zijn campagne voor een bredere waardering van fotografie en de erkenning dat dit het medium was, afgezien van het gedrukte woord, dat op het punt stond het meest invloedrijk te worden."
Hoewel hij directe politieke uitspraken vermeed, voelde hij zich aangetrokken tot het fotograferen van armere arbeidersgemeenschappen, een fascinatie die het beroemdst tot uiting kwam in zijn werk in het noorden van Kensington. "Ik denk dat een kunstenaar intuïtief moet werken, en zijn houding moet laten weerspiegelen door het soort dingen dat hij leuk vindt of picturaal vindt", schreef hij. “Attitudes zullen worden weerspiegeld omdat een kunstenaar een soort persoon is die diep geïnteresseerd is in mensen en de krachten die in onze samenleving werken. Dit impliceert een humanistische kunst, maar niet noodzakelijk een interesse in ‘politiek’. '' Mayne's levenslange fascinatie voor mensen - hun stemmingen, uitdrukkingen, relaties en interacties, zowel met elkaar als met hun omgeving - doordringt zijn werk.
Het is gemakkelijk om te vergeten dat zijn foto's van de altijd fascinerende Southam Street slechts deel uitmaakten van een veel breder oeuvre. De tentoonstelling, samengesteld door Karen McQuaid en Anna Douglas, in samenwerking met Mayne's dochter Katkin Tremayne, brengt enkele van de andere projecten naar voren die het werk van Southam Street overschaduwt: fietsenfabrieken in Nottingham tot gemeentelijke landgoederen in Bermondsey.
Je valt op door de constant hoge kwaliteit van Mayne's werk en de manier waarop hij onderliggende thema's bleef ontwikkelen, zoals de veranderende jeugdcultuur, sociale huisvesting en immigratie. Het riekt naar Paul Strand, een van zijn grootste invloeden, maar zonder het politieke randje: het verkent zijn benadering van fotografie als kunstvorm door zijn bereidheid om te experimenteren en te innoveren.
UNIEKE KRACHT
Voor Mayne bezat fotografie unieke kwaliteiten die konden worden uitgebuit voor creatieve expressie. In 1960 schreef hij: “Fotografie omvat twee belangrijke vertekeningen: de vereenvoudiging naar zwart en wit en het grijpen van een moment in de tijd. Het is deze mix van realiteit en onwerkelijkheid, en het selectievermogen van de fotograaf, die het mogelijk maakt dat fotografie een kunst is. Of het goede kunst is, hangt af van de kracht en de waarheid van de uitspraak van de kunstenaar. "
Mayne, geboren in een gezin uit de middenklasse in 1929, leek aanvankelijk niet voorbestemd voor een leven in de fotografie. Na een privéopleiding aan de Rugby School, studeerde hij scheikunde aan Balliol College, Oxford University. Hij genoot er niet van en in zijn vrije tijd begon hij, geïnspireerd door Henri Cartier-Bresson en W Eugene Smith, zelf foto's te maken. Tegen zijn laatste jaar in 1951 had hij zijn eerste afbeeldingen gepubliceerd in Picture Post - een foto-essay over een balletfilm.
Na de universiteit werd van hem verwacht dat hij twee jaar in dienst zou zijn, maar zijn pacifistische overtuigingen brachten hem ertoe in plaats daarvan te gaan werken als ziekenhuisportier in Leeds. Terwijl hij daar woonde, begon hij zijn eerste straatbeelden te maken en ontwikkelde hij zijn kenmerkende ‘realistische’ stijl. Tegen de tijd dat hij zijn eerste Britse tentoonstelling hield, aan het Institute of Contemporary Arts in Londen in 1956, werkte hij als freelancer voor een reeks tijdschriften, waaronder Vogue, Queen, New Left Review en Peace News.
VERLIEFD OP DE STRATEN
"De reden voor het fotograferen van arme straten is dat ik van ze hou", schreef Mayne in 1959. "Leeg, de straten hebben hun eigen schoonheid, een soort vervallen pracht en altijd een geweldige sfeer - of ze nu romantisch zijn op een wazige winterdag, of lusteloos als de zomer warm is; soms is het verbiedend; of het kan warm en vriendelijk zijn tijdens een zonnig lenteweekend wanneer de straat wemelt van spelende kinderen, of volwassenen die er doorheen lopen of staan roddelen. "
Hij won het vertrouwen en de acceptatie van mensen op straat en veroverde mensen in de alledaagse drama's en stille momenten van hun dagelijks leven zonder hen te romantiseren of te betuttelen. Hij gebruikte een vooraf gefocuste Zeiss Super Ikonta en kwam vaak zo dicht bij zijn onderwerpen dat je je ondergedompeld voelt in hun wereld.
Veel van zijn foto's concentreren zich op het actievolle leven van de straatkinderen - voetballen, vechten, roken, giechelen - tegen de contrasterende achtergrond van vervallen huizen. De gebouwen zijn misschien in verval en gevaarlijk voor de gezondheid, maar de straten zijn vol leven. Mayne's foto's tonen de veranderende jeugdcultuur en opkomende groepen Teddy Boys, evenals vroege tekenen van multiculturalisme met de komst van West-Indische immigranten.
Karen McQuaid zegt dat Mayne in staat was om zo'n intiem inzicht te krijgen in het leven van zijn onderdanen door zelf een vast onderdeel te worden van het straatleven. "De mensen van Southam Street waren zich zeer bewust van zijn aanwezigheid", zegt ze. "In zijn schrijven heeft hij het over gedragsveranderingen omdat hij aanwezig is, maar hij zegt ook dat als je vaak genoeg aanwezig bent, en als je die paar seconden langer wacht, de bewaker van mensen wordt geschrapt. Er is een passage in zijn schrijven over hoe hij een jongen zag voetballen en hoe hij Mayne's camera registreerde, maar zijn aandachtsspanne was niet lang genoeg om hem te stoppen met spelen. Die ruimtes, en die waar hij naar toe werd getrokken, waren zo actief en luid en onstuimig dat hij slechts een andere laag van activiteit werd en al snel werd genegeerd. "
McQuaid gelooft dat een deel van Mayne's aantrekkingskracht tot het gebied het complete contrast was met het huishouden uit de middenklasse waarin hij was opgegroeid. "Hij had een strenge, Victoriaanse opvoeding met knopen gehad en zijn reactie op Southam Street was een beetje kaak op de grond," zegt ze. “Hij was gewend aan een woonsituatie waarin het gezinsleven zich binnenshuis afspeelde, uit het zicht. Plots werd al het leven en de activiteit, het geschreeuw, geschreeuw en spel, heel publiekelijk getoond. Het was een enorme, vreugdevolle schok voor hem. "
Het Southam Street-werk, dat Mayne vijf jaar lang heeft nagestreefd, bevat ongeveer 1.400 afbeeldingen. Ze werden al snel erkend als het maken van een aanzienlijk oeuvre. Een van de afbeeldingen werd door de romanschrijver Colin MacInnes geselecteerd als de omslag van zijn boek Absolute Beginners uit 1959, en in 1961 werden er 57 gepubliceerd in Theo Crosby's designmagazine Uppercase. Een selectie van het werk werd later door de V&A gepubliceerd als The Street Foto's van Roger Mayne (1986).
MENSEN VASTLEGGEN
"Het werk van Mayne in Southam Street is een mijlpaal in de geschiedenis van de Britse documentaire", zegt McQuaid. "Maar wat ik pas had gewaardeerd toen ik een tijdje in het Mayne-archief zat, was hoe substantieel zijn andere oeuvre was."
Het andere werk dat op de tentoonstelling te zien is, omvat een documentairereeks uit 1964, gemaakt in Raleigh Cycles in Nottingham. Mayne nam aanvankelijk enkele foto's van de fabriek terwijl ze samenwerkte met een BBC-documentairemaker, maar keerde vervolgens verschillende keren terug om het werk verder te ontwikkelen. Deze gevoelige portretten, gemaakt bij weinig licht op de fabrieksvloer, benadrukken de waardigheid en toewijding van de arbeiders.
In een ander project voor de langere termijn kreeg Mayne de opdracht om Park Hill in Sheffield te fotograferen - een nieuw stadsdeel gebouwd ter vervanging van een gebied met back-to-back-woningen die ongeschikt waren verklaard voor menselijke bewoning. Het landgoed werd voltooid in 1961 en Mayne fotografeerde het gedurende vier jaar meerdere keren. Voor McQuaid is dit een uniek oeuvre dat altijd ondergewaardeerd is geweest. "De gebouwde omgeving van Park Hill had niet meer kunnen verschillen van Southam Street, maar de foto's hebben dezelfde energie en hetzelfde drijfvermogen", zegt ze. “Park Hill rook nog steeds naar verse verf en nieuw beton, maar Mayne besteedde dezelfde aandacht aan de minidrama's van het alledaagse en de fysieke betrokkenheid van mensen met elkaar in deze ruimtes. Choreografie is een belangrijk aspect van Mayne's werk - mensen bewegen zich door de gebouwde omgeving - en hij slaagt erin om dat zo vaak in iets zo elegant te veranderen. Het is best ongelooflijk voor mij dat hij in wezen hetzelfde soort foto's maakt in deze twee sterk contrasterende omgevingen. "
PERSOONLIJKE INVLOEDEN
Mayne was niet alleen beperkt tot het gezelschap van fotografen, en was ook bevriend met abstracte schilders van de St. Ives school van kunstenaars, waaronder Patrick Heron, Roger Hilton en Terry Frost. Deze bredere interesse in de kunsten zette hem aan om na te denken over nieuwe manieren om fotografische afbeeldingen te presenteren, waaronder grootschalige prints en tweeluiken en drieluiken, evenals installatiewerk.
Mayne ging werken voor de tijdschriften Observer en The Sunday Times en gaf les aan de Bath Academy of Art van 1966 tot 1969. In de jaren zeventig verhuisde hij met zijn gezin naar Lyme Regis in Dorset. Zijn werk breidde zich uit met landschappen, terwijl hij nog steeds het thema kindertijd verkent in foto's van zijn eigen kinderen en later kleinkinderen. In de jaren tachtig maakte hij straatfoto's in China, Japan en Goa, en in de jaren negentig fotografeerde hij nog steeds straatbeelden in onder meer Frankrijk, Spanje en Italië. Hij bleef tot laat in zijn leven werken en stierf in 2014 op 85-jarige leeftijd.
Hoewel Mayne's documentaire werk in de jaren vijftig en zestig zijn belangrijkste bijdrage was, gelooft McQuaid dat het de manier is waarop hij omging met het medium dat hem onderscheidde van zijn tijdgenoten. "Hij was zijn tijd zeker vooruit in zijn denken over hoe fotografie in een bredere cultuur paste", zegt ze.
CREATIEVE TENTOONSTELLING
Misschien wel het meest verrassende deel van de tentoonstelling is Mayne's innovatieve installatie The British at Leisure, die voor het eerst wordt vertoond sinds het voor het eerst te zien was in 1964. McQuaid zegt dat het vinden van het materiaal hiervoor en het getrouw opnieuw creëren van de installatie enige curatorialiteit vereist. detective werk. "Dit is de eerste keer dat het werk sinds 1964 te zien is, dus het is een behoorlijke ontdekking", legt ze uit. "We hadden veel geschreven verwijzingen naar de installatie in Mayne's tijdschriften gelezen, maar het kostte ons veel tijd om er een visual voor te vinden. Het echte ‘rillingen van de ruggengraat’ in het archief was het vinden van een stripverhaal en het besef dat dit de volgorde van de vijf kanalen was. Hij had het hele verhaal in een storyboard gezet, dus we volgen zorgvuldig zijn volgorde en timing. “Mayne dacht na over de beelden in de tijd en een gebouwde ruimte en liet een partituur maken. Het is niet zomaar een serie foto's, hij maakte een hele ervaring. Dit was in 1964, dus hij pushte echt het medium om te zien wat het kon doen. Ik denk dat mensen versteld zullen staan van het feit dat zo'n uitgebreid kleurenwerk uit de vroege jaren zestig van een gevierde Britse fotograaf niet echt bekend is. "
Oorspronkelijk was het een opdracht van architect Theo Crosby voor een internationale designshowcase, de Triënnale van Milaan. Het bestaat uit 310 kleurendia's die op vijf schermen worden geprojecteerd, begeleid door een speciaal in opdracht gemaakte jazzscore van de Britse componist John Scott. Afbeeldingen tonen de vrijetijdsbelangen van een breed spectrum van de Britse samenleving, van arbeidersmassa's op voetbalvelden tot jachtliefhebbers uit de hogere klasse.
Alle afbeeldingen © The Roger Mayne Archive, met dank aan Bernard Quaritch Ltd