We zaten vijf volle minuten in onze Toyota Hilux, nog steeds als standbeelden. Die 300 seconden voelden aan als een eeuwigheid, terwijl de olifant op ons af ijsbeerde als een opgesmukte schurk die door een krappe gang in een nachtclub strompelde.
We waren over een pad gereden en kwamen oog in oog te staan met de stier die ons pad blokkeerde. Hij was in musth, zijn penis druipt, zijn mond druipt, met zes keer zoveel testosteron als normaal dat door zijn lichaam stroomt. Hij was agressief en we stonden hem in de weg, dus nu was hij ook geagiteerd. Charles Ndhlovu, onze gids, had onmiddellijk de motor afgezet en geen geluid of beweging geïnstrueerd.
Olifanten breken niet altijd takken en doen stof opwaaien voordat ze aanvallen; zelfs als ze opvliegend zijn, zijn het dieren met een betrouwbare intelligentie. Hij was territoriaal, bevestigde zijn dominantie, en onze stilte en stilte toonden onze onderdanigheid en kalmeerde zijn humeur. Maar terwijl hij snoof en stampte langs de voorkant van de 4x4 en op zijn kant, maakte die betrouwbare intelligentie me plotseling bang.
Begrijpt hij dat er geen bullbars aan de zijkant van dit voertuig zijn, zoals aan de voorkant? Weet hij dat als hij zijwaarts aanvalt - mijn zij-aan - er geen bescherming is en hij mij zeker zal vermoorden?
Het pad ervoor nu vrij, Charles zag zijn kans en startte de motor. Het geluid maakte de olifant boos en ondanks Charles 'pogingen om niet te veel toeren te maken, had hij het gevoel dat we hem nu uitdaagden. Woedend trompetterde hij terwijl we wegreden - en, terwijl ik rouwde om de slechte acceleratie van de Hilux, viel hij ons aan.
Zonder overdrijving was het een beat-voor-beat-recreatie van de T-rex-achtervolgingsscène in Jurassic Park. Charles reed het voertuig zo snel als het over de onverharde weg zou gaan, maar onze snelheid leek nooit genoeg, aangezien de olifant steeds meer vaart kreeg, trompetterend van woede en vastbesloten zijn enorme slagtanden door de achterkant van de Hilux te drijven - nogmaals, mijn zijkant, en opnieuw zonder beschermende bull bars.
We hebben het duidelijk overleefd om het verhaal te vertellen. De stier gaf de achtervolging op (hoewel niet voordat hij deed alsof hij langzamer ging rijden, wat ons een vals gevoel van veiligheid gaf en vervolgens de volledige lading hervatte), en voor de rest van de reis beschouwden we elke olifant - ondanks dat het meestal rustige vrouwtjes en speelse baby's waren - met verhoogde schroom.
In de wildernis
We waren naar Davison's Camp in Zimbabwe gereisd, een privéconcessie in Hwange National Park, gerund door Wilderness Safaris. De groep, opgericht in 1983, biedt authentieke Afrikaanse safari's met integriteit, opererende gemeenschaps- en natuurbeschermingsinitiatieven die natuurgebieden beschermen en ervoor zorgen dat de financiële voordelen terugvloeien naar de regio en zijn mensen.
Het doel van de reis was niet alleen om door olifanten te worden beschuldigd en dieren te fotograferen, maar ook om lokale dorpen te bezoeken, de mensen van Hwange te ontmoeten, te werken met anti-stroperij-eenheden en enkele van de projecten te zien die een van de meest Afrikaanse economisch uitgedaagde regio's.
Een van de nieuwste initiatieven van Wilderness is een samenwerking met Olympus. Niet alleen biedt elk kamp een leenpakket aan bezoekers, maar de gidsen zijn getraind met de uitrusting en zijn bedreven in het vinden van en adviseren over de beste opnamemogelijkheden. Of het nu je droom is om leeuwen te fotograferen die bij een drinkplaats drinken tijdens het gouden uur van de dageraad, of olifanten met achtergrondverlichting afstoffen als de zon ondergaat, mensen zoals Charles kunnen hun best doen om die momenten te laten gebeuren.
Omdat we met lichte vliegtuigen naar het kamp reisden (een Cessna 210 met zes zitplaatsen) met een strikte limiet van 10 kg voor uitrusting, moest ik heel selectief inpakken. Ik wist dat het professionele cameraduo van Olympus, de OM-D E-M1X en E-M1 Mark II, licht genoeg zou zijn om te reizen en toch krachtig genoeg om het werk te doen - vooral met hun weersbestendige afdichting, aangezien stof een groot probleem zou zijn. .
De lichtheid en geringheid van Micro Four Thirds-lenzen betekende dat ik de M.Zuiko 12-40 mm f / 2.8 Pro (een 24-80 mm full-frame equivalent), 40-150 mm f / 2.8 Pro (80-300 mm), 300 mm kon gebruiken f / 4 Pro (600 mm), samen met de 9 mm f / 8 bodydoplens (18 mm) op mijn E-M5 Mark II als vlogcamera. Bovendien had ik zowel de MC-14 1.4x teleconverter als de nieuwe Olympus MC-20 2x teleconverter tot mijn beschikking, waardoor ik in totaal 3 body's had en een brandpuntbereik van 18 mm tot 1200 mm - alles in een zak van 10 kg, met gewicht over.
Na 30 uur reizen landden we rond 18.30 uur op Linkwasha, de Wilderness landingsbaan waar al olifanten samenkwamen. Zonder tijd te verspillen, sprongen we rechtstreeks van de Cessna de Hilux in en begonnen aan een gamedrive bij zonsondergang op weg naar het kamp, waar mijn allereerste beelden in Afrika waren van olifanten met achtergrondverlichting door de zonsondergang en dartelend bij een waterpoel.
Traditie ontmoet innovatie
Terwijl onze eerste volledige dag in Hwange gepland was om een aantal van de initiatieven van Wilderness te volgen, was elke bestemming minstens 45 minuten verwijderd ('afhankelijk van het verkeer', zoals Charles het uitdrukte, aangezien je nooit weet wanneer je pad zal zijn). onderbroken door zoiets als een olifant in musth). Dit betekende dat er constante onderbrekingen waren om allerlei soorten dieren in het wild te fotograferen, van gladde secretaresservogels tot clowneske bavianen tot ongrijpbare luipaarden.
We bezochten een dorp waar de gemeenschap de problemen van de 21e eeuw overwint door traditionele technieken te combineren met moderne materialen. Plastic zwerfvuil en glazen flessen vormen een groot probleem in het gebied, omdat er geen manier is om ze weg te gooien of te recyclen. Dus groepen vrouwelijke mandenvlechters, 25-30 man sterk, zijn begonnen met het verwerken van afvalplastic in hun weefpatroon, waarbij ze unieke en vernieuwende manden, matten en ornamenten produceren die naar markten kunnen worden gebracht en aan toeristen kunnen worden verkocht.
Het metselwerk in de regio profiteert van vergelijkbare vindingrijkheid. Lege glazen flessen worden met de hand verpletterd door groepen van 10-12 arbeiders, die het gebroken glas vervolgens gebruiken als compound voor bakstenen. De scherven glinsteren als juwelen in het zorgvuldig vervaardigde metselwerk, dat wordt gebruikt om moderne materialen te leveren om stevigere constructies in het gebied te bouwen.
In hetzelfde dorp bezochten we de Ngano Primary School, waar de resultaten van de initiatieven van Wilderness Safaris direct voelbaar zijn bij de volgende generatie. De school heeft geprofiteerd van een goed gevulde bibliotheek en laptops voor kinderen, evenals banken met zonnepanelen waardoor de apparaten kunnen worden gevoed door de grootste natuurlijke hulpbron van het land. Bovendien betekent een Solar Literacy-project dat studenten individuele zonnepanelen ter grootte van een boek kunnen ontvangen, waardoor ze lampen kunnen aansturen en kunnen blijven lezen, zelfs als de zon ondergaat.
Een van de hoogtepunten van de hele reis was een bezoek aan de Scorpion-anti-stroperij-eenheid, die op de dag van onze aankomst een paar stropers had aangehouden: een man van in de dertig en een tienerjongen die betrapt was op het zetten van valstrikken. De schorpioenen legden uit dat de mannen niet stropen voor de zwarte markt, maar eerder voor het vlees van de dieren dat ze ofwel aten of verkochten. Het was verhelderend om de realiteit te zien dat niet alle stropers slecht zijn; sommigen proberen gewoon hun gezin te voeden, in een land met 95% werkloosheid en 10 miljoen mensen die honger lijden.
De Leeuw slaapt vannacht
Onze accommodatie in Davison's Camp was luxueus. Hoewel het wordt beschreven als tenten, en hoewel zeker omhuld met canvas, bewijst dat de vertrekken nogal een slechte dienst. Met een volledig porseleinen badkamer, een superkingsize bed en meerdere stopcontacten om batterijen op te laden, was het een zalige plek om aan het eind van de dag je hoofd te laten rusten - hoewel we waren gewaarschuwd dat dieren in het donker door het kamp zwerven, dus we moesten door gewapende gidsen van en naar onze kamers te worden begeleid, waardoor hobbels in de nacht iets minder gemakkelijk te negeren waren.
Elke ochtend hoorde een "Wakey wakey!" vriendelijke wake-up call van een gids, waarna we ontbeten en om 5.45 uur vertrokken voor een gamedrive bij zonsopgang. We troffen goud op onze allereerste ochtend, niet alleen vanwege het ongerepte gouden uur van de dageraad, maar ook omdat een troep leeuwen aan het feesten was op een olifantenkarkas bij een nabijgelegen drinkplaats. Dit was een fantastische gelegenheid om de matriarchen te fotograferen die aan het eten waren, maar ook de jongeren die tussen de happen door met hun handtastelijkheden speelden.
Nadat ik onlangs had besloten om een YouTube-kanaal te starten, heb ik van de gelegenheid gebruik gemaakt om wat beeldmateriaal te maken voor mijn vlog. Door de 300 mm-lens en de MC-20 teleconverter te koppelen, gebruikmakend van de 5-stops Sync-IS van de E-M1-behuizingen, was het mogelijk om 4K-video op te nemen met een equivalente handheld met een brandpuntsafstand van 1200 mm. Ik wist dat de stabilisatie van Olympus fantastisch was voor foto's, maar deze videoprestaties bliezen me echt omver.
De leeuwen bleven echter niet lang speels en slaperig. Een buffel was brutaal of dwaas naar de andere kant van de drinkplaats gelopen om wat te drinken. Ondanks dat hij al volle buiken had, plus de rest van een karkas om op te eten, kon de trots het niet helpen en begon hij rond te manoeuvreren om zijn verse prooi te besluipen.
Charles verplaatste ons voertuig eveneens en voegde zich bij een paar andere Wilderness 4x4's op een dijk voor een beter uitkijkpunt. Toen een gast in een andere Hilux een paar tankachtige DSLR's uit zijn tassen worstelde en worstelde om zijn lenzen van bazooka-formaat op een onhandig opgeheven knie te stabiliseren, was ik dankbaar dat ik de Micro Four Thirds-kit gebruikte.
Hot-swapping tussen de twee lichamen en hun 40-150 mm en 300 mm lenzen, ik was in staat om de leeuwen neer te schieten terwijl ze de buffel flankeerden, omsingelden en aanvielen - hoewel de volle buiken hun ondergang waren, omdat de buffel in staat was om af te weren hun halfslachtige overtreding.
Enkele van de andere trucs van het E-M1-paar kwamen elders op de reis goed van pas, namelijk Pro Capture - een functie die begint met het bufferen van frames zodra je de ontspanknop half indrukt. Door de laatste 15 frames op te nemen voordat je de sluiter afvuurt en de 20 frames erna, mis je nooit dat beslissende moment - wat perfect was voor het vastleggen van vogels tijdens de vlucht, welpen die vechten, of het krijgen van de perfecte stofwolk op een zandbadende olifant.
Hoewel Wilderness zichzelf niet profileert als een fotografische safaritouroperator, waren de beelden waarmee ik thuiskwam voor minstens 50% te danken aan de ervaring en expertise van onze gids. Zonder Charles te vragen wat we wilden fotograferen en waar we het licht wilden hebben, en ons vervolgens op het juiste moment op de juiste plek te plaatsen, had ik niet alle Pro Capturing ter wereld kunnen fotograferen.
Tegelijkertijd, wanneer een full-frame 600 mm f / 4-lens 3,9 kg en 13 mille is (in tegenstelling tot 1,2 kg en 2300 dollar voor de Olympus), had ik gewoon mijn equivalente full-frame kit daarbinnen niet kunnen meenemen 10 kg limiet. Hoewel de uitrusting nooit belangrijker is dan het idee, maakt het soms het verschil als gewicht en verplaatsbaarheid cruciaal zijn.
Er zijn foto's van Hwange die ik voor altijd zal koesteren. Een babyolifant met een veer in zijn bek zoals Dumbo. Een moeder cheetah schreeuwt om haar welp. Een nijlpaard die met zijn kaken klapt. Ik zal echter nooit meer het Jurassic Park-thema kunnen horen zonder te denken aan een olifant van vijf ton die recht op me af komt stormen.
Bezoek voor meer informatie www.wilderness-safaris.com en www.olympus.co.uk. Een vlog van de reis is te zien op www.youtube.com/c/Artaius.
Hoe u zich kunt voorbereiden op een safari of natuurfotografie-reis
Olympus OM-D E-M1X test
Olympus MC-20 teleconverter review
