Een buitengewone wetenschappelijke prestatie is bereikt, aangezien een revolutionaire astrofotografietechniek astronomen in staat heeft gesteld de allereerste foto van een zwart gat te maken - een fenomeen dat tot nu toe onzichtbaar was.
De afbeelding toont de schaduw van een superzwaar zwart gat tegen een schijf van gloeiend gas, 55 miljoen lichtjaar verwijderd van de aarde, in het centrum van het enorme sterrenstelsel Messier 87 in de Virgo-cluster.
"Dit is een enorme dag in de astrofysica", zei de directeur van de National Science Foundation, France Córdova. "We zien het onzichtbare. Zwarte gaten spreken al decennia lang tot de verbeelding. Ze hebben exotische eigenschappen en zijn mysterieus voor ons. Maar met meer van dit soort observaties geven ze hun geheimen prijs.
"Dit is waarom NSF bestaat. We stellen wetenschappers en ingenieurs in staat om het onbekende te belichten, om de subtiele en complexe grootsheid van ons universum te onthullen."
Het beeld werd mogelijk gemaakt dankzij de revolutionaire Event Horizon Telescope (EHT) - een reeks van acht op de aarde gebaseerde radiotelescopen over de hele wereld, waaronder vulkanen in Hawaï en Mexico, bergen in Arizona en de Spaanse Sierra Nevada, de Chileense Atacama-woestijn en Antarctica.
De vraag is, met zwarte gaten die berucht onzichtbaar zijn (omdat het fenomenen zijn waaraan licht niet kan ontsnappen), hoe is het mogelijk om er een te zien, zelfs met een telescoop ter grootte van de aarde?
"Als we ondergedompeld worden in een helder gebied, zoals een schijf van gloeiend gas, verwachten we dat een zwart gat een donker gebied creëert dat lijkt op een schaduw - iets wat we nog nooit eerder hebben gezien door Einsteins algemene relativiteitstheorie", legt Heino Falcke, voorzitter uit. van de EHT Science Council.
"Deze schaduw, veroorzaakt door de zwaartekrachtbuigingen en het vangen van licht door de waarnemingshorizon, onthult veel over de aard van deze fascinerende objecten en stelde ons in staat de enorme massa van het zwarte gat van M87 te meten."
BBC-video
Het identificeren en in beeld brengen van die schaduw, die bleef bestaan tijdens meerdere onafhankelijke Event Horizon Telescope-waarnemingen, stond centraal in de doorbraak.
"Toen we er eenmaal zeker van waren dat we de schaduw in beeld hadden gebracht, konden we onze waarnemingen vergelijken met uitgebreide computermodellen die de fysica van kromgetrokken ruimte, oververhitte materie en sterke magnetische velden bevatten", voegt Paul T.P. Ho, EHT-bestuurslid.
"Veel van de kenmerken van het waargenomen beeld komen verrassend goed overeen met ons theoretisch begrip. Dit geeft ons vertrouwen in de interpretatie van onze waarnemingen, inclusief onze schatting van de massa van het zwarte gat."
"We hebben pas een generatie geleden iets bereikt waarvan werd aangenomen dat het onmogelijk was", besluit Sheperd S Doeleman, projectdirecteur van EHT. "Doorbraken in technologie, verbindingen tussen 's werelds beste radio-observatoria en innovatieve algoritmen kwamen allemaal samen om een geheel nieuw venster op zwarte gaten en de waarnemingshorizon te openen."
Astrofotografietools: de beste camera, lenzen en uitrusting voor het fotograferen van de nachtelijke hemel
Astrofotografie: handleidingen, tips en video's om uw beste foto's te maken
Astrofotografie vanuit uw achtertuin tijdens lockdown
De beste telescopen voor astrofotografie
