In 1849 richtte een monteur en amateurwiskundige, Carl Kellner, een klein optiekbedrijf op in de stad Wetzlar in centraal-West-Duitsland. Het Optisches Institut maakte eerst telescopen en later microscopen. Wetzlar staat bekend als de stad van de optica en ligt in de Duitse deelstaat Hessen, ongeveer een uur rijden ten noorden van Frankfurt. Kellner stierf aan tuberculose in 1855, slechts 29 jaar oud, en het bedrijf - dat toen 12 werknemers telde - werd overgenomen door zijn vrouw.
In 1864 huurde het bedrijf een getalenteerde optische ingenieur in, Ernst Leitz genaamd, die snel genoeg indruk maakte om in oktober 1865 partner te worden. Vier jaar later, in 1869, nam hij de hele operatie over - die worstelde om te overleven - en dat was ook zo. vervolgens omgedoopt tot Ernst Leitz Optische Werke. Leitz was toen nog maar 27 en door zijn ondernemingsvermogen zag het bedrijf zich snel uitbreiden tijdens de laatste jaren van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw. Rond de eeuwwisseling was Leitz 's werelds grootste fabrikant van microscopen.
Ernst Leitz was ook een innovator en bedacht een aantal belangrijke vorderingen in het ontwerp van microscopen, waaronder koolstofbooglampen voor een betere belichting van onderwerpen, apochromatisch gecorrigeerde objectieven voor een betere definitie van zeer fijne details en een bicentrische reflecterende condensor. In 1913 introduceerde het bedrijf 's werelds eerste binoculaire microscoop die een revolutie teweegbracht in microscopie in wetenschappelijke studies en de basis legde voor wat nu Leica Microsystems is - nu een apart bedrijf van Leica Camera.
Ernst Leitz was 70 toen de binoculaire microscoop werd gelanceerd, en hij werd bij de ontwikkeling geholpen door zijn tweede zoon, Ernst Leitz II, die ongeveer een decennium later de uitdaging zou aangaan om het bedrijf in een geheel nieuw bedrijf te lanceren - camera's - midden in een depressie. Ernst Leitz stierf op 10 juli 1920, 77 jaar oud, en liet het bedrijf in handen van zijn zoon.
Commerciële moed
Ernst Leitz II werd geboren op 1 maart 1871 in Wetzlar, opgeleid aan een christelijk-lutherse school en opgeleid in zowel precisietechniek als bedrijfsbeheer. Hij kwam in 1906 bij het familiebedrijf.
Leitz jr. Erfde een aantal eigenschappen van zijn vader, waaronder een scherp gevoel voor moraliteit - ongetwijfeld gebaseerd op zijn onwankelbare christelijke geloof - en de sociale verantwoordelijkheden van het zijn van een werkgever. In 1900 had Leitz sr. Een achturige werkdag en een ziektekostenverzekering voor zijn werknemers ingevoerd, beide voor die tijd zeer vooruitstrevende regelingen. Leitz jr. Had ook de commerciële moed van zijn vader en staat bekend om de uitspraak die binnen korte tijd een revolutie teweeg zou brengen in de manier waarop foto's werden gemaakt: "Mijn beslissing is definitief; we nemen het risico ”.
En het was nogal een risico. De Duitse economie was aan het bijkomen van de gevolgen van hyperinflatie en extreme werkloosheid, en Leitz zou een nieuwkomer zijn op een door Zeiss en Kodak gedomineerde markt. Bovendien was het plan voor een volledig nieuw type camera dat nog nooit eerder was vertoond. Het is misschien niet zo verwonderlijk dat de meeste senior managers van Leitz tegen het idee waren en hem dwongen om geen riskant ogende ‘uitvoerende beslissing’ te nemen.
Het geheime wapen van Leitz was echter een compacte en lichtgewicht Kleinfilmkamera - een kleinformaat camera - die net voor de Eerste Wereldoorlog was ontwikkeld door een van de getalenteerde optische ingenieurs van het bedrijf, Oskar Barnack. Het basisontwerp werd een aantal keren verfijnd voordat het in 1924 in productie werd genomen, maar de grote innovatie was om een film te gebruiken die was gemaakt van twee filmframes van 18x24 mm om een beeldoppervlak van 24x36 mm te krijgen, en zo de hoeveelheid vergroting die nodig was om hoogwaardige prints maken.
Het vroege werk aan de camera stond onder toezicht van Ernst Leitz Sr., maar hij stierf in 1920 toen het project nog alleen uit prototypes bestond. Ernst Leitz II nam de controle over het bedrijf over en begon meer belangstelling te krijgen voor de camera van Barnack, voornamelijk omdat hij geloofde dat diversificatie de sleutel was tot overleven in het uitdagende economische klimaat van Duitsland, en hij maakte zich zorgen over de toekomst van zijn personeel.
"Deze kleine camera is een kans om werk te creëren voor onze werknemers - als het voldoet aan de belofte die ik erin zie - door de jaren van de depressie heen en om hen door de moeilijke tijden te helpen die voor ons liggen."
De camera werd uiteindelijk gelanceerd in 1925 op de Leipzig Spring Fair en heette de Leica, de naam afgeleid van ’Leitz camera’. De naam Leitz bleef op Leica-camera's verschijnen tot 1986, toen werd besloten om alle fotografische activiteiten van het bedrijf onder het merk Leica te concentreren. Het bekende red dot-logo verscheen halverwege de jaren zeventig en werd tot 1986 "Leitz" of "Leitz Wetzlar" genoemd.
Grotere risico's: de Leica Freedom Train
Nadat Adolf Hitler in 1933 tot bondskanselier van Duitsland was benoemd en de Jodenvervolging begon, kwam het sociale geweten van Ernst Leitz II echt naar voren en begon hij risico's te nemen die fatale gevolgen hadden kunnen hebben.
Omdat hij besefte dat er onder de nazi-dictatuur nog veel erger te wachten stond, begon hij systematisch maar in het geheim veel van zijn Joodse werknemers toe te wijzen aan nepposities of trainingscursussen bij Leitz-verkoopkantoren in het buitenland, waardoor ze een legitiem excuus kregen om het land te verlaten. In feite waren het niet alleen zijn werknemers en hun families, maar ook camerawinkels en zelfs vrienden van familieleden die naar de verkoopkantoren van Leitz in Frankrijk, Groot-Brittannië, Hong Kong en de VS werden gestuurd.
Deze vluchtelingen kregen zelfs een toelage totdat ze werk konden vinden, waarbij Leitz-leidinggevenden de bredere fotografie-industrie doorzochten, met name in de VS, om hun legitieme posities veilig te stellen. Ze kregen ook elk een nieuwe Leica IIIB camera om mee te nemen uit Duitsland.
De activiteiten van Leitz vóór de Tweede Wereldoorlog werden later bekend als "The Leica Freedom Train" en hebben misschien wel 100 levens gered. Zijn dochter, Elsie, was ook betrokken bij het helpen van Joden om Duitsland te verlaten en werd gearresteerd door de Gestapo terwijl ze vluchtelingenvrouwen hielp over de Zwitserse grens. Vervolgens heeft ze drie maanden in de gevangenis in Frankfurt doorgebracht. In de jaren veertig importeerden de nazi's slavenarbeid uit Oost-Europa om in Duitse fabrieken te werken, ter vervanging van militaire dienstplichtigen, en Elsie werkte hard om het lot van degenen die aan Leitz waren toegewezen te verbeteren, waarbij ze opnieuw het risico liepen opgesloten te worden.
Ernst Leitz II, die typisch altruïstisch was, hield het zelfs na de oorlog allemaal geheim en verbood anderen, waaronder zijn zoon Günther, om ooit de verhalen te vertellen. Het kwam pas halverwege de jaren 2000 aan het licht, wat hem in 2007 postuum een Courage To Care-prijs van de Anti-Defamation League opleverde. Volgens zijn kleinzoon, Knut Kühn-Leitz (zoon van Elsie), was het credo van de familie altijd " doe het goed, maar spreek er niet over ”.
De latere jaren
Na de lancering in 1925 zou Leitz 'vastberadenheid ongetwijfeld opnieuw zijn getest, want hoewel revolutionair, lokte de nieuwe Leica-camera gemengde reacties uit en verliep de verkoop aanvankelijk traag. Gelukkig had hij de aanvankelijke productie heel klein gehouden (minder dan 1.000 eenheden), dus toen de vraag begon te groeien, overtrof deze het aanbod snel, wat altijd een slimme marketingtruc is. In 1936 waren er echter in totaal 200.000 Leica's gebouwd, wat bewijst dat de nadruk op optische en mechanische precisie in een compacter, draagbaar pakket de juiste was geweest.
Ernst Leitz II leidde zijn bedrijf met succes door de meest uitdagende tijden, maar verloor nooit het persoonlijke contact met zijn werknemers, inclusief een dagelijkse rondleiding door de fabriek. Hij zou naar verluidt de namen van al zijn medewerkers hebben leren kennen en ze nooit vergeten. Hij werd beschreven als "een instinct voor ontwikkelingsmogelijkheden" en een "groot organiserend optimisme".
Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog was Leitz halverwege de 70 en had hij een beroerte gehad (waarschijnlijk door stress), maar hij was nog steeds actief betrokken bij het runnen van het bedrijf. De originele Leica was geëvolueerd tot een veel geavanceerdere camera met een gegoten carrosserie, verwisselbare lenzen, een gekoppelde afstandsmeter en een maximale sluitertijd van 1 / 1.000 seconde.
In 1946 bereikte de productie van Leica-camera's 400.000 stuks, maar in de onmiddellijke naoorlogse jaren waren er problemen met de aanvoer van grondstoffen en de voortdurende dreiging van een Sovjetinvasie. Ernst Leitz II koos ervoor om een deel van de productie naar een fabriek in Frankrijk te verplaatsen en later, in het begin van de jaren vijftig, werd er een operatie in Canada opgericht - gezien als een veilige haven in de kans op een nieuwe oorlog.
In 1949 werd Ernst Leitz II ereburger van Wetzlar en in hetzelfde jaar richtte het bedrijf een onderzoekslaboratorium op om te werken aan de formuleringen van optisch glas in het streven naar steeds betere lensprestaties. Samen met zijn tweede vrouw, Hedwig, bouwde hij een prachtig nieuw huis - Haus Friedwart - boven en achter de oorspronkelijke Leitz-fabriek in het midden van de stad, nu de thuisbasis van Leica Microsystems.
Het blijft een duidelijk zichtbaar herkenningspunt in de historische oude binnenstad van Wetzlar. Leitz 'eerste vrouw, en de moeder van drie van zijn kinderen, stierf in 1910. Een van zijn zonen, Ludwig, was de drijvende kracht achter de volgende belangrijkste mijlpaal in de geschiedenis van Leica, de Leica M3.
Gelanceerd in 1954, was de ontwikkeling van de M3 net na de Tweede Wereldoorlog begonnen en Ludwig ontwierp (en patenteerde) samen met hoofdingenieur Wilhelm 'Willi' Stein een van de belangrijkste kenmerken: een geïntegreerde en gecombineerde zoeker en gekoppelde afstandsmeter die ook opgenomen de projectie van beeldgebiedframes voor verschillende lensbrandpuntsafstanden met automatische parallaxcorrectie.
Ernst Leitz II leefde nog om getuige te zijn van de geboorte van de M3, maar nu, begin jaren 80 en steeds brozer, had hij de controle over het familiebedrijf overgedragen aan zijn drie zonen … Ernst Leitz III, Ludwig en Günther (die was geboren uit Hedwig in 1914).
Ernst Leitz II stierf op 15 juni 1956, 85 jaar oud; een zeer belangrijke plaats in de geschiedenis van camera-ontwerp - en fotografie in bredere zin - ongetwijfeld verzekerd.
Nikon, Leica & Hasselblad: de camera's die in de ruimte zijn geweest
De naamgeving van Leica's lens uitgelegd
Beste Leica-camera's
Leica SL2-S recensie
Beste Leica SL-lenzen
Leica Q2 Monochrom recensie
Leica M10-R recensie
